Las ciudades europeas con mayor mortalidad asociada al NO2

El NO2 o dióxido de nitrógeno es un gas tóxico e irritante, de color amarillento, que puede afectar gravemente a la salud de la población humana. Su formación puede ocurrir de forma natural, como en la actividad volcánica o en los incendios forestales, pero es el ser humano el principal emisor de NO2: las principales causas de contaminación son la quema de combustibles fósiles; las emisiones de fábricas y centrales térmicas; y los gases que emiten los tubos de escape de los vehículos a motor, especialmente los que cuentan con un motor diésel. Estas actividades generan grandes cantidades de óxido de nitrógeno (NO) que, al entrar en contacto con la atmósfera, sufren la oxidación de su segundo átomo de oxígeno y pasan a ser NO2.

El dióxido de nitrógeno afecta principalmente al sistema respiratorio de las personas, irritando las vías aéreas y agravando enfermedades respiratorias como el asma. También puede provocar bronquitis aguda, una disminución de la capacidad pulmonar e incluso enfisemas, una enfermedad obstructiva crónica. Por si fuera poco, el NO2 también potencia la formación de partículas en suspensión de 2,5 micras (PM 2,5), que a su vez pueden causar problemas cardíacos, enfermedades renales, ictus y cáncer.

La concentración de dióxido de nitrógeno suele ser más elevada en las ciudades como consecuencia del mayor volumen de tráfico. Por esta razón, el Instituto de Salud Global de Barcelona ha elaborado el Ranking ISGlobal de Ciudades para comprobar la calidad del aire en mil urbes europeas. Sus resultados fueron publicados en la revista médica británica The Lancet en enero de 2021, en un artículo titulado “Premature mortality due to air pollution in European cities: a health impact assessment”.

En concreto, el Ranking ISGlobal de Ciudades se centra en la mortalidad asociada a la contaminación del aire por partículas finas (PM 2,5) y dióxido de nitrógeno. Para ello utiliza una combinación de datos urbanísticos (Urban Audit 2018 de Eurostat) y de contaminación del aire (Air Base de 2015 y 2018, la base de datos de la calidad del aire europeo). Gracias a un algoritmo “que tiene en cuenta las tasas de mortalidad, el porcentaje de mortalidad evitable y los años de vida perdidos por cada contaminante del aire”, el Instituto de Salud Global de Barcelona otorga una puntuación de carga de mortalidad a cada ciudad analizada.

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De esta manera, el Ranking ISGlobal concluye que hasta un 9% de la población europea estudiada vive en ciudades donde la concentración de NO2 supera el umbral fijado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). En el caso del PM 2,5, la proporción sube hasta el 84%. En caso de conseguir rebajar el nivel de contaminación hasta el máximo recomendado por la OMS, Europa podría ahorrarse un total de 900 muertes prematuras por NO2 y 51.213 por partículas finas al año. En el plano comparativo, las ciudades que salen peor paradas son Madrid (España), Amberes (Bélgica), Turín (Italia), París (Francia) y Milán (Italia) en relación a la carga de mortalidad asociada al dióxido de nitrógeno y Brescia (Italia), Bérgamo (Italia), Karviná (Chequia), Vicenza (Italia) y Alta Silesia (Polonia) a la de PM 2,5.